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Des scientifiques ont découvert un virus géant vieux de plus de 30 000 ans dans le sol gelé d'une région reculée de la Sibérie. Bien que ce virus ancien soit sans danger pour les hommes, les scientifiques à l'origine de la découverte avertissent que cette découverte montre que le dégel du permafrost dans les régions polaires, en raison soit du changement climatique soit de l'exploitation minière, pourrait constituer une menace potentielle pour la santé humaine.
Ce virus ancien, nommé Pithovirus sibericum, infecte les amibes, pas les humains ni les animaux. Il a survécu dans de la glace sibérienne datant d'une époque où les mammouths laineux et lions à dents de sabre parcouraient la terre. Les scientifiques l'ont découvert dans la région autonome de la Tchoukotka, la région la plus au nord de la Russie, qui se trouve près du détroit de Béring en face de l'Alaska.
Sa découverte a été rapportée par des chercheurs d'institutions françaises et russes, dans un article publié cette semaine par les Actes de l'Académie Nationale des sciences des États-Unis. Les scientifiques connaissaient déjà deux familles distinctes de virus géants, les Megaviridae et les Pandoraviridae. Cette dernière découverte établit l'existence d'une troisième famille. Les virus géants contiennent beaucoup plus de gènes que les virus communs : le Pithovirus compte ainsi environ 500 gènes, soit beaucoup plus que ceux qui causent le sida ou la grippe, qui contiennent environ 10 gènes.
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